Akeru, astronomía para todos.

Fotografía (cc) Makelessnoise.
Elegir un buen lugar para nuestras observaciones astronómicas puede marcar la diferencia entre pasar horas y horas de diversión viendo las estrellas o desencantarnos de la afición por la astronomía a las primeras de cambio. Algunas personas que se inician en la astronomía cometen el error de realizar su primera observación desde su casa, en una gran ciudad. Si bien es cierto que se pueden realizar algunas observaciones desde el entorno urbano no es aconsejable empezar nuestra afición en estas condiciones pues corremos el riesgo de decepcionarnos con la calidad de las mismas. La contaminación lumínica causada por las farolas, la polución y las distorsiones atmosféricas causadas por las corrientes de convección que genera el asfalto recalentado de las calles degradarán enormemente la calidad de las imágenes que observaremos con nuestro telescopio. Y es que en astronomía es tan importante el dónde como el “cuando” (el momento que elijamos para nuestra observación) o el “cómo” (los instrumentos que utilicemos). Es por ello que vamos a ver a continuación qué condiciones geográficas o medioambientales son las mejores para disfrutar de nuestra afición:

Aviso importante: Piensa en tu seguridad. Asegúrate que el lugar de observación no presenta ningún peligro ni para ti ni para los que te acompañan. La montaña y el bosque pueden ser lugares peligrosos por la noche si no se toman medidas de seguridad. Procura desplazarte a estos lugares en compañía de otras personas y comprueba que existe cobertura de telefonía móvil en la zona. Si vas solo informa a familiares y amigos del lugar y de cuánto tiempo vas a estar.  
• Altitud: Para la práctica de la astronomía es recomendable buscar un sitio elevado, por varios motivos. En primer lugar cuanto mayor es la altitud menor es la densidad del aire y menos capas atmosféricas hay entre las estrellas y nosotros por lo que se producen menos distorsiones en la imagen. Es por ello que los grandes observatorios se encuentran en la cima de altas montañas. En segundo lugar, al encontrarnos en un sitio elevado dispondremos de un mayor campo de visión, sin obstáculos que dificulten la observación. Por otro lado, si estamos cerca de algún núcleo urbano la contaminación lumínica será menor cuanto más alto estemos ya que hay menos partículas en suspensión cuanto más alto estamos. Puedes usar Google Earth o algún mapa topográfico para buscar un buen lugar de observación.

 

• Oscuridad: Todos sabemos que el cielo oscuro es el tesoro más preciado de cualquier astrónomo y que cada vez es más difícil de encontrar. Aunque la contaminación lumínica de una gran ciudad afecta a cientos de kilómetros a la redonda aún es posible encontrar lugares con un cielo de calidad donde realizar nuestras observaciones. Debemos buscar un lugar de observación lo más alejado posible de núcleos urbanos y fuentes de luz. Si desde nuestro punto de observación vemos alguna luz artificial siempre es recomendable situarnos de espaldas a ella. Cualquier pequeño deslumbramiento supone que nuestro ojo no se termine de aclimatar totalmente a la oscuridad y no podamos apreciar todos los detalles de nuestra observación. Descartaremos también cualquier lugar que linde con una carretera por poco transitada que sea ya que el deslumbramiento por los faros de un único coche supone que tengamos que esperar varios minutos hasta que nuestros ojos recuperen su adaptación a la oscuridad. Puedes usar Google Earth para buscar un buen lugar de observación. Existe una capa que muestra la contaminación lumínica aproximada de la zona. También puedes consultar este mapa de contaminación lumínica.

 

• Climatología: Está claro que no podemos usar nuestro telescopio en un día cubierto, por ello debemos buscar un lugar de observación con una climatología benigna durante la mayor parte del año. Planifica tu jornada de observación y obtén un parte meteorológico actualizado, así como una previsión del seeing de la zona.

 

• Suelo: En la medida de lo posible evitaremos situar nuestro telescopio sobre asfalto, piedra o tierra. Lo ideal es el césped o la hierba ya que producen menos distorsión por la emisión de calor. El asfalto retiene mucho calor de los rayos solares durante las horas de luz y sigue caliente varias horas después del atardecer, provocando distorsiones por corrientes de aire caliente ascendente.

 

• Viento: El viento es muy molesto cuando observamos a través de un telescopio ya que produce ligeras vibraciones en el tubo y puede arruinar una fotografía de larga exposición, por leve que sea. Hay que buscar un lugar de observación donde no sea frecuente el viento (por ejemplo la entrada de un valle de montaña o una colina solitaria suelen ser lugares de corrientes de aire frecuentes). La presencia de vegetación cercana puede ayudar a actuar de “cortavientos”.

 

• Humedad: La humedad no es buena amiga de nuestro telescopio y además influye en la calidad de la imagen ya que las micropartículas de agua difractan la luz. Por ello conviene que nos alejemos de pantanos, ríos o zonas de playa.

 

• Facilidades: Siempre es preferible contar con facilidades en la zona de observación, como bancos, mesas, papeleras o servicios. Tener localizado algún hostal o motel en las proximidades por si nos encontramos demasiado cansados como para volver en coche a casa es una buena alternativa. No permitas que el cansancio o el sueño pongan en peligro tu vida, se trata de disfrutar de tu afición.

 

• Seguridad: Un sitio oscuro y alejado de la población no es quizá el sitio más seguro. Procura en la medida de lo posible ir acompañado por varias personas durante tus observaciones en estas circunstancias. Si observas movimientos de gente o comportamientos extraños en las proximidades es mejor que busques otro lugar de observación. Se puede dar el caso de que la Guardia Civil se acerque a preguntarte qué estas haciendo (un telescopio puede parecer cualquier cosa de noche). Aprovecha para preguntarles si la zona es tranquila.

 

• Propiedades privada: Bajo ninguna circunstancia accedas a propiedades privadas sin permiso ¡Y menos de noche! Ten en cuenta que puedes asustar a alguien y la reacción puede ser impredecible. Incluso si estás lindando una propiedad privada puede no ser muy agradable tener al perro del vecino ladrando toda la noche ¡Esto lo he sufrido en mis propias carnes! ¡Cállate chucho, ya se que eso es Marte!

 

• Fauna: Dado que los lugares que buscamos para nuestra afición suelen ser los menos transitados por el hombre tenemos que tener en cuenta la posibilidad de que exista fauna salvaje en la zona. Esto no quiere decir que sea peligrosa, si estamos pendientes de todos los ruidos de la noche al final no disfrutaremos de la observación. En la mayoría de los casos los animales se asustarán de nuestra presencia, pero conviene no bajar la guardia. De nuevo insisto en el consejo de ir acompañado a las observaciones. Sé siempre respetuoso con el medio y con los animales.

 

Por último, y como siempre, la mejor recomendación: si sois nuevos en esta afición, buscad una asociación o agrupación astronómica y pedidles permiso para acompañarles en la próxima salida. Es la mejor forma de aprender y de no sentiros decepcionados por una observación desde casa que no cumplirá con las condiciones adecuadas.

Fuentes del artículo: Blog de astronomía de Phillip Ostroff, Blog de Física Divertida, Manual de Astronomía Práctica (A.A.M).

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Algunos observatorios emiten en ocasiones sesiones de observación a través de Internet o webcast. También podemos encontrar en Internet observatorios que alquilan sus telescopios por horas y nos permiten controlarlos de forma remota desde nuestro ordenador, es el caso de la web de la que voy a hablar hoy MyTelescope.com.

MyTelescope.com está gestionada por una empresa norteamericana que cuenta con un número de telescopios y miniobservatorios en New Brunswick (Canadá) y en Nuevo Mexico. En la actualidad todos los telescopios son Schmidt Cassegrain de 10″ y f/10, dotados con cámaras CCD monocromas. Para poder usar los telescopios deberemos registrarnos en la página web y hacer una reserva de un telescopio a la hora y fecha que deseemos, durante el periodo de tiempo que contratemos. La tarifa viene a rondar entre los 10,5$ y los 15$ por hora, dependiendo del material que contratemos.

El control del telescopio lo realizaremos desde nuestro ordenador a través de un pequeño programa Java que se despliega desde la página web y nos permite incluso realizar fotografías de larga exposición y guardarlas en nuestro ordenador.

Personalmente me parece una gran idea y una forma muy económica de poder usar un telescopio de grandes prestaciones, disfrutar de la astronomía sin salir de casa o poder hacerlo a horas diurnas (por el desfase horario que tenemos con respecto al continente americano, si es que me lees desde España). Por contra creo que este sistema quita todo el encanto y la magia de la observación “al natural”, la visión directa del cielo y el contacto con la naturaleza.

Como aficionado a la astronomía e informático de profesión me parece un despliegue espectacular ya que este tipo de proyectos requieren una gran inversión, no solo en infraestructura y equipos ópticos sino también en electrónica de red, ancho de banda y mantenimiento. Sin duda tendré que probarlo.

Aviso: No tengo ningún tipo de relación con Mytelescope.com ni he usado todavía su servicio. Las opiniones vertidas en este blog son únicamente a título personal y no me hago responsable de ningún tipo de problema, disconformidad ni desavenencia que puedas encontrar con respecto al servicio que ofrece Mytelescope.com

Orbiter Sim es un simulador de vuelo espacial gratuito desarrollado por Martin Schweiger. Una vez instalado en nuestro ordenador podremos jugar simular ser astronautas y despegar con el transbordador Atlantis en una misión de reparación del Hubble o recrear alguno de los vuelos históricos del programa Apollo. El simulador incluye texturas de la Tierra, la Luna y todos los planetas y la mayoría de lunas de nuestro sistema solar. Usando alguna de las naves futuristas que incluye el simulador o que podemos descargar de las múltiples webs que existen en Internet podemos realizar viajes a Marte o Saturno, por ejemplo.

No debemos dejarnos engañar por las capacidades lúdicas de este programa ya que cuenta con unos modelos físicos bastante realistas y el “truco” consiste en comprender los fenómenos y las fuerzas que actúan en los modelos orbitales. Por ejemplo, a lo mejor alguno de nosotros seguro que piensa que los cohetes salen al espacio de forma vertical, pero esto es solamente así durante los primeros kilómetros. A los pocos segundos del despegue los cohetes empiezan a inclinarse en dirección este, en el sentido de la rotación de la Tierra. De esta forma continúan acelerando hasta conseguir alcanzar la velocidad de escape que les permite neutralizar la gravedad terrestre.

En los viajes interplanetarios podremos aprovechar las fuerzas gravitatorias de los planetas para conseguir acelerar o frenar nuestra nave, o conseguir alcanzar una orbita perfecta en torno a un cuerpo celeste cualquiera.

Orbiter Sim también incluye la Estación Espacial Internacional, la ya desaparecida Mir o el telescopio Hubble y como digo existen en Internet innumerables parches y addons para añadir cualquier tipo de nave espacial, escenario o misión histórica. En este aspecto es muy interesante recrear las misiones Apollo y conseguir alunizar ¡Todo un desafío!

Más allá de las capacidades lúdicas o didácticas el programa cuenta con unos gráficos bastante decentes y podemos descargar incluso texturas de alta definición de los planetas, lo que nos permitirá observar la Luna o Marte con detalle fotográfico.

No os dejéis impresionar por la cantidad de teclas y la complejidad del programa, lógicamente es complicado despegar a la primera y necesitaremos algún tiempo para comprender la física y las técnicas de vuelo por lo que también es muy recomendable hacerse con el manual del programa y avanzar paso a paso y sin prisas. ¡Buen vuelo!

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Fotografía (cc) Nick Bramhall
Un “Iridium Flare” es un destello producido por el reflejo de los rayos del sol sobre las antenas de comunicaciones de alguno de los satélites Iridium que orbitan alrededor de la Tierra. La constelación de satélites Iridium está formada por 66 satélites que originalmente ofrecían servicios de telefonía a todo el mundo aunque ahora su uso es mucho más específico y limitado debido a que su tecnología ha quedado bastante obsoleta. En la siguiente imagen podéis observar como es un satélite Iridium:

El destello luminoso se produce cuando los rayos del Sol inciden sobre alguna de las 3 antenas de comunicaciones o MMA de 188cm x 86cm que son extremadamente planas y brillantes (están construidas de aluminio bañado en plata) y que están inclinadas unos 40º con respecto al cuerpo del satélite. Los reflejos de los rayos del sol pueden ser fácilmente observables incluso desde las grandes ciudades sin necesidad de usar prismáticos o telescopios y alcanzan en ocasiones magnitudes visuales de -9, unas 30 veces más brillante que el planeta Venus.

La observación de Iridium Flares se ha convertido en una actividad más por parte de los astrónomos aficionados y en Internet podéis encontrar múltiples vídeos y fotografías realizadas incluso con equipos muy básicos (desde webcams a videocámaras o cámaras compactas usando tiempos de exposición de varios segundos). El hecho de que no sea necesario contar con un instrumental muy especializado convierte la observación de destellos Iridium en una actividad que podemos realizar cualquiera de nosotros, aunque no contemos con mucha experiencia.

¿Cómo observar un Iridium Flare?

Para observar un destello Iridium lo primero que necesitamos es saber a qué hora pasará el satélite cerca de nuestra localización. Para ello podemos acudir a alguna de las páginas que ofrecen este tipo de información. Yo os recomiendo usar www.heavens-above.com y que os registréis en la página para así no tener que introducir en cada visita vuestra localización. Registrarse es sencillo y no os llevará mucho tiempo. Hay varias formas de introducir vuestra localización: podemos usar la opción de localizar sobre un mapa, seleccionar la posición de una base de datos (muy completa, permite incluso seleccionar los barrios de las grandes ciudades) o introducir directamente nuestra posición GPS.

Una vez registrados en la web iremos a la sección “Satellites”, “Iridium Flares” y pincharemos en el link “Next 24 Hrs” o “Next 7 days”. Nos aparecerá una tabla como esta:

La primera columna nos indica la fecha en la que podremos ver el Iridium Flare desde nuestra localización. La segunda columna nos indicará la hora exacta (local). Esto es muy importante ya que si nos retrasamos un minuto no veremos nada, es recomendable que sincronicéis vuestro reloj con algún reloj atómico disponible en Internet. La tercera columna es la magnitud visual del destello antes del destello que observaremos desde nuestra posición, cuanto más negativo sea el número mejor ( -8 es más brillante que -1 ). La cuarta y quinta columnas indican las coordenadas altacimutales del satélite durante el destello, si no estás familiarizado con estas coordenadas es bueno que practiques antes con algún planetario virtual, como por ejemplo Stellarium, del que ya hablamos en este blog. No obstante no es muy complicado localizar el objeto ya que Alt nos indica la altitud en grados (90º es el cenit sobre nuestra cabeza, 45º es a medio camino entre el horizonte y el cenit, etc…) y el Azimuth viene indicado también con puntos cardinales. La sexta columna indica la distancia desde nuestra posición hasta el “flare centre” o el lugar en el suelo donde los rayos solares incidirán con mayor potencia, cuanto más alejados estemos menor luminosidad tendrá el flare. La séptima columna indica la magnitud visual o la intensidad del destello que encontraríamos en la zona de “flare centre”. La última columna nos indica el satélite que producirá el destello y podremos obtener más información sobre él como la fecha de puesta en orbita, por ejemplo.

Ya tenemos toda la información necesaria. Sabemos la fecha, la hora y la posición en el cielo en el que podremos ver el Iridium flare. Ahora solo hace falta acudir puntualmente a la cita ( y que no esté nublado ), escoger un buen lugar de observación y, si podemos, intentar compartir el momento con algún conocido, ya que la experiencia será interesante, así como la reacción del primerizo. A la hora indicada veremos un pequeño punto luminoso en movimiento que irá creciendo en luminosidad progresivamente. No se trata de un avión porque está demasiado alto y porque es una luz blanca uniforme, no tiene destellos ni luces verdes o rojas. El brillo continuará aumentando hasta que se produzca un destello, como cuando un coche da las luces largas, a continuación el brillo irá disminuyendo hasta desaparecer. Enhorabuena, acabas de ver tu primer Iridium flare ¿Te atreves ahora a grabarlo o fotografiarlo?