Akeru, astronomía para todos.

Fotografía (cc) Nick Bramhall
Un “Iridium Flare” es un destello producido por el reflejo de los rayos del sol sobre las antenas de comunicaciones de alguno de los satélites Iridium que orbitan alrededor de la Tierra. La constelación de satélites Iridium está formada por 66 satélites que originalmente ofrecían servicios de telefonía a todo el mundo aunque ahora su uso es mucho más específico y limitado debido a que su tecnología ha quedado bastante obsoleta. En la siguiente imagen podéis observar como es un satélite Iridium:

El destello luminoso se produce cuando los rayos del Sol inciden sobre alguna de las 3 antenas de comunicaciones o MMA de 188cm x 86cm que son extremadamente planas y brillantes (están construidas de aluminio bañado en plata) y que están inclinadas unos 40º con respecto al cuerpo del satélite. Los reflejos de los rayos del sol pueden ser fácilmente observables incluso desde las grandes ciudades sin necesidad de usar prismáticos o telescopios y alcanzan en ocasiones magnitudes visuales de -9, unas 30 veces más brillante que el planeta Venus.

La observación de Iridium Flares se ha convertido en una actividad más por parte de los astrónomos aficionados y en Internet podéis encontrar múltiples vídeos y fotografías realizadas incluso con equipos muy básicos (desde webcams a videocámaras o cámaras compactas usando tiempos de exposición de varios segundos). El hecho de que no sea necesario contar con un instrumental muy especializado convierte la observación de destellos Iridium en una actividad que podemos realizar cualquiera de nosotros, aunque no contemos con mucha experiencia.

¿Cómo observar un Iridium Flare?

Para observar un destello Iridium lo primero que necesitamos es saber a qué hora pasará el satélite cerca de nuestra localización. Para ello podemos acudir a alguna de las páginas que ofrecen este tipo de información. Yo os recomiendo usar www.heavens-above.com y que os registréis en la página para así no tener que introducir en cada visita vuestra localización. Registrarse es sencillo y no os llevará mucho tiempo. Hay varias formas de introducir vuestra localización: podemos usar la opción de localizar sobre un mapa, seleccionar la posición de una base de datos (muy completa, permite incluso seleccionar los barrios de las grandes ciudades) o introducir directamente nuestra posición GPS.

Una vez registrados en la web iremos a la sección “Satellites”, “Iridium Flares” y pincharemos en el link “Next 24 Hrs” o “Next 7 days”. Nos aparecerá una tabla como esta:

La primera columna nos indica la fecha en la que podremos ver el Iridium Flare desde nuestra localización. La segunda columna nos indicará la hora exacta (local). Esto es muy importante ya que si nos retrasamos un minuto no veremos nada, es recomendable que sincronicéis vuestro reloj con algún reloj atómico disponible en Internet. La tercera columna es la magnitud visual del destello antes del destello que observaremos desde nuestra posición, cuanto más negativo sea el número mejor ( -8 es más brillante que -1 ). La cuarta y quinta columnas indican las coordenadas altacimutales del satélite durante el destello, si no estás familiarizado con estas coordenadas es bueno que practiques antes con algún planetario virtual, como por ejemplo Stellarium, del que ya hablamos en este blog. No obstante no es muy complicado localizar el objeto ya que Alt nos indica la altitud en grados (90º es el cenit sobre nuestra cabeza, 45º es a medio camino entre el horizonte y el cenit, etc…) y el Azimuth viene indicado también con puntos cardinales. La sexta columna indica la distancia desde nuestra posición hasta el “flare centre” o el lugar en el suelo donde los rayos solares incidirán con mayor potencia, cuanto más alejados estemos menor luminosidad tendrá el flare. La séptima columna indica la magnitud visual o la intensidad del destello que encontraríamos en la zona de “flare centre”. La última columna nos indica el satélite que producirá el destello y podremos obtener más información sobre él como la fecha de puesta en orbita, por ejemplo.

Ya tenemos toda la información necesaria. Sabemos la fecha, la hora y la posición en el cielo en el que podremos ver el Iridium flare. Ahora solo hace falta acudir puntualmente a la cita ( y que no esté nublado ), escoger un buen lugar de observación y, si podemos, intentar compartir el momento con algún conocido, ya que la experiencia será interesante, así como la reacción del primerizo. A la hora indicada veremos un pequeño punto luminoso en movimiento que irá creciendo en luminosidad progresivamente. No se trata de un avión porque está demasiado alto y porque es una luz blanca uniforme, no tiene destellos ni luces verdes o rojas. El brillo continuará aumentando hasta que se produzca un destello, como cuando un coche da las luces largas, a continuación el brillo irá disminuyendo hasta desaparecer. Enhorabuena, acabas de ver tu primer Iridium flare ¿Te atreves ahora a grabarlo o fotografiarlo?