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La galaxia espiral M51 se encuentra en la constelación de Canes Venatici. Siempre me habían llamado la atención las astrofotografías de este objeto Messier ya que incluso para el ojo inexperto enseguida salta a la vista que algo importante está sucediendo ahí arriba. En primer lugar tenemos a M51 con su característica estructura espiral de libro pero vemos como uno de los brazos está algo deformado, como si una gigantesca fuerza estuviera tirando de él. Y es que la atracción gravitatoria de su compañera la galaxia irregular enana NGC 5195 es tan impresionante que los científicos piensan que estas dos galaxias están en proceso de colisión y nosotros somos privilegiados espectadores en primera fila a “tan solo” 23 millones de años-luz.

Se cree que en los últimos 500 millones de años el disco de M51 ha sido atravesado en dos ocasiones por su compañera. Estas colisiones cósmicas producen cataclismos estelares, fuertes sacudidas gravitacionales que hacen que algunas estrellas terminen siendo expulsadas fuera de las galaxias. Pero por otro lado todo este movimiento e intercambio de materia hace que aparezcan nuevas guarderías estelares donde nacen millones de estrellas que ionizan el gas que las rodea formando brillantes nebulosas.

M51 puede ser observada con prismáticos en cielos muy oscuros de forma muy ténue pero es una auténtica gozada en telescopios de gran apertura. Precisamente el mismo día que saqué esta foto pude observarla a través de un LB de 12″ y se podían apreciar perfectamente los brazos espirales.

¿Qué ocurre cuando la vida de una estrella gigante roja llega a su fin? Las capas exteriores de la estrella son expulsadas al exterior debido a pulsaciones y fuertes vientos estelares. Una vez esas capas son expulsadas permanece el núcleo de la estrella que se encuentra a gran temperatura y produce un fuerte brillo, emite además una gran radiación ultravioleta que ioniza el material de las capas exteriores expulsadas anteriormente y las hace brillar con colores muy peculiares debido a la alta composición en metales pesados además de carbono, nitrógeno, oxígeno y calcio. Este ciclo dará comienzo al nacimiento de nuevas estrellas. Cuando observamos este fenómeno desde nuestro planeta lo que vemos es una “nebulosa planetaria”, llamada así por su parecido a través de un telescopio con un planeta gaseoso.

M27 es una de las mayores nebulosas planetarias que podemos observar. Se encuentra en la constelación de Vulpecula a unos 1250 años luz y fue descubierta por Charles Messier en 1764. Con una magnitud aparente de 7.4 y un diámetro de 6′ de arco no es complicado observarla con unos simples telescopios.

Observar M27 con el telescopio produce una sensación especial. Es como observar algo que está fuera de lugar, produce una sensación parecida a la sorpresa y la incredulidad que se irá transformando en asombro a medida que nuestro ojo capta los sutiles detalles del brillante gas estelar.

Este fin de semana nos pasamos con la AAMS por Malpica de Tajo en busca de nuevos lugares de observación libres de contaminación lumínica. Malpica es una localidad de Toledo, a poco más de una hora en coche desde Madrid y que cuenta con un horizonte E-SO bastante aceptable. El horizonte N-NE queda algo afectado por las luces de Madrid, como no podía ser de otra forma.

Llegamos sobre las 20:30 al lugar de observación  cuando la mayoría de nuestros compañeros ya habían llegado, la zona era bastante tranquila, solo había una pequeña finca cerca y lo demás eran tierras de labranza.  Montamos los equipos y nos comimos el bocata esperando a que anocheciera, disfrutando de la puesta de Sol. El cielo tenía nubes y claros, aunque las previsiones de Meteoblue predecían una significativa mejora a partir de las 23:00.

En cuanto anocheció apuntamos nuestras monturas a la polar. Gracias a mis compañeros de la agrupación más experimentados aprendí a ayudarme de un laser verde para este cometido. En pocos minutos y con 3 estrellas de referencia conseguí un alineamiento preciso de mi telescopio. Entre las nubes pudimos observar Venus y Saturno y también aproveché para sacar mi primera foto de la Luna con la cámara reflex conectada al nuevo telescopio C6N, el enfoque no es perfecto pero la imagen me encanta.

A medida que la claridad del cielo desaparecía iban apareciendo más y más estrellas, pero las nubes no terminaban de marcharse. Aprovechábamos cualquier claro para apuntar nuestros telescopios allí. También se apreciaba bastante inestabilidad atmosférica que producía distorsión en la imagen, posiblemente por corrientes de aire a gran altura (por la tarde hacía algo de viento). Seguimos así hasta las 02:00 de la mañana, cuando finalmente las nubes dieron tregua y la Luna se ocultó por el horizonte, entonces pudimos distrutar de un cielo repleto de estrellas, solo estropeado por la contaminación lumínica de Madrid hacia el norte y un par de focos muy potentes de 2 pueblos cercanos (para el próximo día tenemos que intentar evitar esas luces).

A medida que pasaba el tiempo parecía mejorar la estabilidad atmosférica y con ello la calidad del cielo. Así pudimos observar M57, Albireo, M13, M4, M20 y M16. También fotografié las galaxias M81 y M82 y quedé  impresionado con el resultado.

Estas son mis primeras fotografías con este equipo y las hice un poco para hacer pruebas, de hecho no realicé darks, ni flats, ni bias, los tiempos de exposición fueron muy breves y no utilicé máscara de enfoque, fue todo a ojímetro. Hacia las 04:30 empezamos a buscar el cometa McNaught y con la participación de todos y la experiencia de los más veteranos conseguimos localizarlo y fotografiarlo ya con las primeras luces del amanecer.

Al final nos pusimos a recoger y salimos de Malpica a las 07:00 de la mañana, con un buen sabor de boca por haber podido observar el cometa y tras haber pasado una estupenda noche de observación.

Fotografía: GRAS

Durante estos días tenemos una excelente oportunidad para observar un cometa en el cielo, el C/2009 R1 (McNaught). El cometa está superando las expectativas previstas y ya es visible antes del amanecer con unos simples prismáticos en cielos muy oscuros.  Algunos expertos calculan que el cometa alcanzará magnitud +2 a finales de junio. Curiosamente este cometa resulta más atractivo en observación visual que en infrarrojos. El principal problema que presenta la observación de este cometa es que está ya muy próximo al Sol y para verlo disponemos de muy poco tiempo hasta que amanece por la mañana.

Los  siguientes cuadros muestran la posición que tendrá el cometa durante las próximas semanas.

Gráficos cortesía de www.aerith.net

Este cometa fue descubierto por R.H. McNaught el pasado 9 de septiembre de 2009 desde el observatorio Siding Spring.

A continuación os dejo este video que he encontrado en YouTube que es bastante representativo en cuanto a lo que podemos esperar observar de este cometa sin ayuda de prismáticos ni telescopios:

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• “Descubrir un cometa”, por David H. Levy
• El cometa Lulin, protagonista de febrero
• Observación el 21 de febrero de 2009, Torrejón de la Calzada
  

Realizar una fotografía de startrails o trazas de estrellas está al alcance de cualquiera de nosotros y es  una de las formas más económicas y sencillas de hacer fotografía astronómica. Tan solo necesitamos una cámara fotográfica que soporte varios segundos de exposición (y preferiblemente un disparador remoto o un intervalómetro) , un trípode y un bonito paisaje que de fuerza a la composición final. Con un poco de práctica y paciencia podremos conseguir unas bonitas imágenes como ésta de Roberto Bravo que ha sido galardonada como “Fotografía del mes” por la revista AstronomíA o esta otra que fue APOD en septiembre de 2009.

Toda fotografía astronómica requiere de varios segundos de exposición para que la cámara capte los pocos fotones que llegan desde las lejanas estrellas. Además hay que tener en cuenta de que para capturar la traza de una estrella al final realizaremos varias tomas hasta sumar muchos minutos de exposición por eso es muy importante que entre disparo y disparo la cámara no debe moverse en absoluto, es por este motivo por el que un trípode y un intervalómetro son tan útiles para realizar este tipo de fotografías.

El paisaje y la composición

Antes de hacer la fotografía tenemos que tener claro quiénes serán los actores principales. Está claro que uno de los protagonistas serán las estrellas pero ¿Quien completará el reparto? Podemos optar por usar unas montañas, un monumento, las copas de unos árboles, incluso el reflejo de un lago, cualquier paisaje hermoso que destaque por su belleza aportará fuerza y sensibilidad a nuestra fotografía.

Es importante tener en cuenta la fase lunar y la proximidad de fuentes de luz artificiales. Procuraremos siempre realizar las fotografías de trazas de estrellas en fase de luna nueva o en una hora en la que la Luna no sea visible. Alejarnos de núcleos urbanos contribuirá a una mejor calidad de la fotografía al evitar la contaminación lumínica.

Tenemos que tener en cuenta que según la orientación con la que realicemos la toma obtendremos unas trazas diferentes. Así si apuntamos al norte las trazas de las estrellas aparecerán curvadas hacia arriba ( si aparece la estrella polar veremos que todas las estrellas parecen girar sobre ella, es lo que se conoce como fotografía circumpolar).

Si apuntamos al ecuador celeste veremos como algunas trazas tienden hacia arriba, otras aparecen rectas y otras se curvan hacia abajo. Esto nos permite apreciar claramente qué estrellas se encuentran en el hemisferio celeste norte y cuales en el sur. La siguiente fotografía es un claro ejemplo.

Finalmente si apuntamos con nuestra cámara hacia el sur las trazas que obtendremos se curvarán hacia abajo, como si de un arcoíris de estrellas se tratara.

Técnicas y trucos

Algunas fotografías de trazas de estrellas se encuentran desenfocadas a propósito. Al desenfocar un poco la imagen conseguimos trazas un poco más anchas de lo normal y esto permite apreciar mejor la diferencia de color de las estrellas ( rojas, naranjas, azules…). Hay que tener cuidado de no tener ningún otro elemento en este tipo de fotografías ( ni montañas, ni árboles, etc….) ya que su imagen aparecerá desenfocada.

Algunos fotógrafos realizan una primera toma del paisaje y dejan pasar unos minutos antes de empezar a realizar las tomas que compondrán las trazas. Esto da como resultado una imagen inicial de estrellas puntuales seguidas de las trazas. En la imagen superior se usó esta técnica para que se apreciara claramente la constelación de Orión y Tauro.

La captura

Ya hemos elegido nuestro paisaje, tenemos nuestra cámara sobre el trípode y además disponemos de un intervalómetro. Enfocamos la cámara y hacemos una primera imagen de unos segundos para asegurarnos de que la iluminación y el enfoque son los correctos. Si nuestra cámara lo permite trabajaremos con un ISO de 400 u 800. Podemos hacer unas pruebas para ver cual se ajusta mejor a nuestras necesidades.

A continuación programaremos el intervalómetro para que empiece a sacar fotografías unos segundos después de pulsar el botón de inicio (esto evita que captemos posibles vibraciones), realizaremos tomas de entre 40″ y 120″ según la contaminación lumínica que tengamos en el cielo. Realizaremos un número indeterminado de fotografías consecutivas, dejando como máximo unos 5 segundos entre el final de un disparo y el comienzo del siguiente. A partir de 40 minutos tendremos suficientes fotografías para poder tener unas trazas  bien definidas aunque cuanto más tiempo estemos fotografiando más espectacular será el resultado final. Lo ideal (si las baterías de nuestra cámara lo permiten) sería realizar tomas durante un par de horas. Durante este tiempo podemos entretenernos con cualquier otra cosa, el intervalómetro hará todo el trabajo por nosotros.

Si no disponemos de intervalómetro podemos intentar conectar la cámara a un ordenador (si lo permite) e intentar realizar el disparo remoto con alguna utilidad del fabricante. Muchos modelos de Canon permiten esta opción. En el peor de los casos siempre podemos realizar las tomas de forma manual procurando que la cámara no cambie de posición cuando apretemos el botón de disparo.

El procesamiento

Ya tenemos las fotografías en el disco duro de nuestro ordenador. Ahora vamos a proceder a sumar todas las tomas para conseguir reproducir la traza de las estrellas. Podemos realizar esta tarea con cualquier programa de tratamiento fotográfico apilando las imágenes como capas pero hay un programa gratuito que puede hacer esta tarea automática por nosotros, se trata de startrails.

Ejecutaremos startrails y cargaremos todas nuestras fotografías en la aplicación. A continuación haremos clic en el botón con el símbolo sigma griega (sumatorio). Esto comenzará el procesamiento y veremos como poco a poco se van apilando las fotografías dando lugar a nuestra fotografía de trazas de estrellas.

El programa también nos permite crear un video time-lapse usando las fotografías como fotogramas de la película.