Akeru, astronomía para todos.

Hoy he visitado el MDSCC de Robledo de Chavela invitado por Roberto y la Asociación AstroHenares, que habían organizado una visita al centro. La verdad es que había pasado un montón de veces al lado de las impresionantes antenas de los radiotelescopios camino a San Martín de Valdeiglesias pero nunca me había acercado al centro para saber “qué se cuece allí”. Aprovechando unos días de vacaciones navideñas he podido pasarme por allí y la verdad es que ha sido una visita muy interesante.

El MDSCC

El MDSCC es un complejo de comunicaciones que forma parte de la Red de Espacio Lejano de la NASA (DSN) junto a otros dos centros en Goldstone (California) y Camberra (Australia). En este centro se realiza el seguimiento y la recepción de datos de misiones espaciales y también se realizan los radiotelescopios para labores de investigación.

El centro consta de 4 antenas o radiotelescopios, el mayor de ellos de 7o metros de diámetro. La antena más vieja se utiliza para actividades docentes dentro del proyecto PARTNeR.

La visita al centro

Durante la visita al centro hemos podido observar maquetas de algunos cohetes y sondas espaciales, trajes de astronautas, material y equipos usados en los radiotelescopios y también hemos visto 3 vídeos explicativos sobre algunas misiones espaciales cuyo seguimiento se realiza a través de este centro.

Juan Angel Vaquerizo, Responsable del Proyecto PARTNeR, hizo una presentación muy interesante en la que explicó qué es la radioastronomía y algunas características de los radiotelescopios de Robledo. Al principio pensé que la charla sería muy técnica ya que empezó hablando de longitudes de onda y demás pero la verdad es que la charla fue muy interesante y accesible para personas que tienen unos conocimientos de física algo oxidados como es mi caso.

También nos explicaron en qué consiste el proyecto PARTNeR y vimos como se puede utilizar uno de los radiotelescopios de forma remota a través de Internet a través del software que han desarrollado para este fin.

En definitiva, ha sido una visita muy interesante que solamente se ha visto empañada por la lluvia con la que llegamos y el fuerte viento con el que nos fuimos.

Muchas personas se preguntan si las lluvias de estrellas como las que podemos observar estos días (Perseidas) suponen un peligro real para los tripulantes de la Estación Espacial Internacional. Las estrellas fugaces al fin y al cabo son pequeñas partículas que chocan contra la atmósfera a una velocidad endiablada y la ISS está fuera de la atmósfera de la Tierra, por lo que carece de la protección de ésta. ¿Que ocurriría si una de esas partículas chocase con la Estación Espacial?

Los ingenieros de la NASA ya pensaron en ello y por eso “blindaron” las partes más sensibles o vulnerables de la Estación Espacial con un material, una especie de tejido de cerámica llamado Nextel y un refuerzo de Kevlar con un tramado muy parecido al que llevan los chalecos antibalas. Los cristales de las ventanas también están blindados y protegidos a prueba de meteoritos y por supuesto se trata de un doble acristalamiento ( por esa manía que tienen los ingenieros de redundar todo ¿Por qué será? ). Las partículas que provocan las lluvias de estrellas son muy pequeñas, la mayoría inferiores a un grano de arroz, y tienen una densidad relativamente baja por lo que se convierten en un polvo finísimo cuando chocan con el blindaje de la ISS.

No obstante ya en Junio de 2007 un micrometeorito chocó con la Estación Espacial, provocando un agujero del tamaño de un balazo en el casco del módulo ruso Zariá. Esto es una buena prueba de lo que puede hacer una partícula de ese tamaño en una parte no blindada de la estación.

Una vista privilegiada

Con estas medidas de seguridad los astronautas pueden deleitarse observando las estrellas fugaces “desde arriba”, en lo que tiene que ser un espectáculo monumental de fogonazos a escala planetaria. Cientos de meteoritos alcanzan la atmósfera terrestre desintegrándose con una espectacular fulguración.

“Es como estar en medio de una granizada”, comenta el astronauta Frank Culbertson. “Parecía que estábamos viendo OVNIs aproximándose a la Tierra volando en formación, tres o cuatro a la vez y se veían cientos de destellos por minuto debajo de nosotros, ¡Realmente espectacular!”

Otros peligros

Pero los meteoritos no son la mayor preocupación de los astronautas. Lo peor que le puede ocurrir a la Estación Espacial es que colisione con un trozo de chatarra espacial. La órbita terrestre está repleta de satélites inservibles, fases de cohetes y fragmentos de metal que viajan a gran velocidad y que en ocasiones se aproximan peligrosamente y de forma descontrolada a la Estación Espacial. De momento no hay solución para este problema y lo único que pueden hacer es permanecer alerta ante cualquier objeto que se les acerque demasiado para preparar una evacuación de emergencia.

Fuente: NASA